2 (14) июня 1886 года, в Духов день, скончался в своём костромском имении Щелыково от сердечного приступа, во время написания своей 50 пьесы. Последней его работой стал перевод «Антония и Клеопатры» Уильяма Шекспира. Похоронили рядом с отцом на церковном кладбище у Храма во имя Святителя Николая Чудотворца в селе Николо-Бережки Костромской губернии.
Нет хуже этого стыда, когда приходится за других стыдится.
Гроза
Был награждён Уваровской премией (за пьесу «Гроза») и избран членом-корреспондентом Петербургской академии наук.
основал Артистический кружок, давший впоследствии московской сцене многих деятелей. В доме Островского бывали И. А. Гончаров, Д. В. Григорович, И. С. Тургенев, А. Ф. Писемский, Ф. М. Достоевский, И. Е. Турчанинов, П. М. Садовский, Л. П. Косицкая-Никулина, М. Е. Салтыков-Щедрин, Л. Н. Толстой, П. И. Чайковский, М. Н. Ермолова, Г. Н. Федотова.
В 1874 году образовал Общество русских драматических писателей и оперных композиторов, бессменным председателем которого оставался до самой смерти. Работая в комиссии «для пересмотра законоположений по всем частям театрального управления», учреждённой в 1881 году при дирекции Императорских театров Российской империи, он добился многих преобразований, значительно улучшивших положение артистов. В 1885 году Островский был назначен заведующим репертуарной частью московских театров и начальником театрального училища.
Написал 49 пьес.
Владел 8 языками, в числе которых латинский и древнегреческий.