Умер на 90-м году жизни, в 406 году до н. э. в городе Афины. Горожане соорудили ему жертвенник и ежегодно чествовали как героя.
Как пишет Аристотель в «Поэтике» — Софокл показывал людей такими, какими они должны быть.
Первая тетралогия, поставленная Софоклом в 469 году до н. э., доставила ему победу над Эсхилом и открыла собой ряд побед, одержанных на сцене в состязаниях с другими трагиками. Критик Аристофан Византийский приписывал Софоклу 123 трагедии (в том числе и «Антигону»).
Сочетал занятия литературой с активной политической деятельностью.
Наиболее значительными являются трагедии Софокла «Эдип-царь» (429) и «Антигона» (443). Изгнанный из своего царства Эдип пытается понять причины такого сурового решения старейшин и погибает, узнав, что стал мужем своей матери.
Впервые вывел на сцену не двух, а трех действующих лиц, что позволило сделать их диалог более оживленным и глубоким. В его произведениях актеры изображали абстрактные понятия: например, в трагедии «Эдип-царь» особый актер играл роль Рока, олицетворения безжалостной судьбы.
Упростил язык своих пьес, оставив медленный гекзаметр только для хора. Теперь речь героев постоянно менялась, приближаясь к естественному человеческому разговору. Софокл считал, что драматург должен изображать людей такими, какими они должны быть, а не такими, какие они есть на самом деле. Свои взгляды он изложил в не дошедшем до нас трактате по теории драмы и хорового пения.
В честь Софокла назван кратер на Меркурии.
После Саламинской битвы (480 год до н. э.) участвовал в народном празднике как руководитель хора. Дважды был избран на должность стратега и один раз исполнял обязанности члена коллегии, ведавшей союзной казной. Афиняне выбрали Софокла в стратеги в 440 году до н. э. во время Самосской войны под впечатлением его трагедии «Антигона», постановка которой на сцену относится, таким образом, к 441 году до н. э.
