«Думаю, я стал настоящим фотографом, только когда начал понимать музыку. Вот почему я делаю именно те снимки, которые делаю. Фотография для меня — средство коммуникации. Но я не считаю себя исключительно фотографом. Я чувствую, что суть моего творчества, моя потребность заключается в коммуникации, и для решения этих задач подходит не только фотография, но и литература, например, — любое коммуникативное искусство».
Он родился в Канзасе в 1918 году, а фотографировать начал в старших классах. К окончанию школы он уже работал в двух местных газетах, а вскоре стал фотографом известного нью-йоркского журнала Newsweek. Именно там он впервые стал известен — не за какие-то отдельные репортажи, а за общий высочайший уровень, совершенно неожиданный для столь молодого человека (Юджину было около двадцати лет в то время).
А в 1939 году он внезапно уходит из Newsweek, где ему, казалось бы, была гарантирована карьера, из-за несогласия с обязательным переходом на среднеформатные камеры.
После Newsweek Юджин устроился в другое известное на весь мир издание — журнал Life. Однако проработав недолго, он вновь рассорился с боссами и ушел.
Вскоре началась Вторая мировая война, и Юджин Смит стал одним из ее участников, разумеется, с камерой в руках, причем работал он вновь для Life Magazine. Будучи на передовой войны с Японией, он попал под обстрел и оказался на больничной койке, перенеся, в общей сложности, 32 операции. Вскоре война окончилась, а Юджин продолжил карьеру фоторепортера.
«Думаю, у фотографа должна быть веская причина, чтобы рисковать жизнью, какая-то цель. Не хотелось бы мне жертвовать собой ради очередной чертовой картинки для Daily News, но если фотография способна поменять взгляды человека на войну, я чувствую, что она стоит моей жизни. Я бы никому не посоветовал принимать такое решение. Оно должно быть только личным», — когда-то сказал Юджин Смит.
В 1950 году он окончательно разорвал свои отношения с Life из-за политики издания, с которой Юджин Смит был категорически не согласен. С 1955 года он был одним из самых известных фотографов международного фотоагентства Magnum.
И все же самые известные свои работы Юджин сделал именно в первое послевоенное десятилетие: «Суд Присяжных» (Trial By Jury, 1948), «Деревенский доктор» (Country Doctor, 1948), «Испанская деревня» (Spanish Village,1951), «Чаплин на работе» (Chaplin At Work, 1952). В этих снимках Юджин Смит буквально создал каноны документального фоторепортажа в жанре бытового очерка. Прошло уже более шести десятилетий, а они по-прежнему остаются обязательными к изучению всеми начинающими фотодокументалистами.
…Юджин Смит умер в 1978 году из-за осложнений, вызванных употреблением наркотиков, а два года спустя был создан фонд его имени, награждающий фотографов за достижения в гуманистической фотографии.
«Не думаю, что фотография, сделанная лишь ради хорошей картинки, может быть оправдана — должно быть какое-то иное оправдание», — считал Юджин Смит.